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旧龙舌兰科 Agavaceae 由 Hutchinson (1934) 复活,属于百合目包括20多个属,600多个物种。以前的龙舌兰科物种包括了百合科和石蒜科的一些物种,其实龙舌兰属与百合科,石蒜科无关联。
近年随着DNA研究的发展,对叶龙舌兰绿体基因研究表明,严格意义的龙舌兰科是属于天门冬科 Asparagaceae 的一个属,Huber (1969) 以及 Dahlgren 等人1985年,将以前包括的旧属(例如 Phormium、Dracaena 龙血树属、Cordyline、Doryanthes)分离到其他几个科,不过分立的所有这些物种都包含在 天门冬目 Asparagales 中,与原来的百合目 Liliales 分开。除了染色体组型外,解剖、孢粉、胚胎和果实特征以及地理分布都支持新的界定。新的龙舌兰属物种大约属200多种。
龙舌兰属的分布范围从美国和墨西哥,巴拿马、加勒比群岛和南美洲北部,从海平面到2500米地区都有分布。主要栖息在开阔、排水良好的地方,如悬崖和峡谷斜坡,通常在石灰石类土壤。也有的物种生长在潮湿的森林中,甚至附生其他植物上。
龙舌兰叶子在茎顶部一般呈螺旋状排列,在矮小的品种中形成莲座状或长得类棕榈状树状。有的龙舌兰有的作为经济作物栽培,有的用于纺织,有的用于酿酒。但是有的龙舌兰的叶子都含有草酸钙针状晶体束,4面6面晶体都有。
这里科普一下草酸钙,草酸钙不溶于水,已知有200多个植物科属都含有草酸钙晶体,这些植物的组织,包括叶、茎、根甚至花药都有草酸钙。尖利针状的针晶体在植物细胞内大多成束存在。当咀嚼这些植物的时候,细胞受到破坏,水分便会进入并使细胞膨胀起来,因而把尖利的针晶体大力推进至口腔环境中,刺痛舌头、牙龈及咽喉等敏感组织,导致口腔组织受伤,这就是我们吃有的不能食用的植物辣嘴的原因。
龙舌兰属都是景天酸代谢,有一些物种还算耐寒,长江以南可以室外越冬,仙人掌园制作龙舌兰属图鉴会以新的分类为基准,原有存在龙舌兰属的变动或移走会给出现有接受名。
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